El hexafluoruro de azufre 6 - SF - es el gas de batalla aislante y -extintor de arco dentro de los modernos conmutadores aislados con gas (GIS), disyuntores y conductos de bus de alto-voltaje. También es uno de los gases de efecto invernadero más potentes que existen, con un potencial de calentamiento global aproximadamente 23.900 veces mayor que el del CO2. Cada kilogramo que se escapa de un disyuntor degrada el margen de aislamiento del equipo y termina en el registro ambiental de la empresa de servicios públicos. Un detector de fugas de gas SF6 es el instrumento que encuentra esas fugas antes de que se conviertan en cortes o problemas de cumplimiento.
Las fugas de SF6 son invisibles. El gas es incoloro, inodoro y no-inflamable, lo que lo convierte en un excelente aislante y una pesadilla para localizarlo a simple vista. Los detectores de fugas convierten ese escape invisible en un número mensurable. La tecnología moderna dominante es la espectroscopia infrarroja no-dispersiva (NDIR) con medición de longitud de onda dual-: una fuente infrarroja brilla a través de una celda de muestra y el detector compara la absorción en una longitud de onda en la que el SF6 absorbe fuertemente con una longitud de onda de referencia en la que no lo hace. La diferencia en la absorción es directamente proporcional a la concentración del gas. Los sensores NDIR son rápidos, estables y específicos para SF6 - y no emiten falsas-alarmas de humedad u otros gases que afectan a los diseños-de diodos calentados más antiguos. Los sensores electroquímicos siguen utilizándose para monitoreo fijo de bajo-costo, y la espectroscopia fotoacústica aparece en analizadores-de alta gama, pero NDIR es el estándar de campo.
Los detectores de fugas de SF6 portátiles están construidos alrededor de una pequeña bomba interna que aspira aire a través de una sonda hasta el sensor. El operador barre la sonda a través de puntos probables de fuga - juntas de bridas, vástagos de válvulas, conexiones de manómetros, puertos de llenado de gas-, costuras de soldadura y superficies aislantes del recipiente - mientras el instrumento muestra la concentración en tiempo real-en partes por millón y suena una alarma audible a medida que aumenta la lectura. Una sensibilidad de hasta 0,1 ppm o mejor y un tiempo de respuesta de alrededor de un segundo permiten que un técnico identifique la fuente de una fuga en minutos.
Lo que está en juego va más allá de la confiabilidad del equipo. Las fugas de SF6 desplazan lentamente el oxígeno en las salas de distribución cerradas - el gas es cinco veces más denso que el aire y se deposita en fosos, zanjas para cables y sótanos. Por lo tanto, las salas con equipos de SF6 están equipadas de manera rutinaria con monitoreo en línea de oxígeno y SF6 que emite una alarma antes de que ingrese el personal. Encontrar y reparar fugas también protege el inventario de gas: a los precios actuales, una fuga lenta en un solo interruptor de 245 kV puede costar miles de dólares al año en gas perdido, por no hablar de los informes de emisiones de SF6 que ahora exige la regulación en muchas jurisdicciones.