El poder calorífico es una característica del propio combustible. El poder calorífico está determinado por el propio combustible. Cada combustible tiene un valor calorífico determinado. El valor calorífico de los diferentes combustibles es generalmente diferente. El poder calorífico de un mismo combustible no cambia con el hecho de que la combustión sea completa o no, ni cambia con la calidad del combustible.
El calor liberado por la combustión completa de 1 kg (por metro cúbico) de cierto combustible sólido (gas) se denomina poder calorífico del combustible. El poder calorífico refleja las características de combustión del combustible, es decir, la capacidad de los diferentes combustibles para convertir la energía química en energía interna en el proceso de combustión. El poder calorífico sólo está relacionado con el tipo de combustible.